Winteravond Palau
Het is 22 januari, hartje winter. Het vriest, de eerste sneeuw vult de straten, het is avond en dus aardedonker. Is er , anders dan op zo’n avond, een beter tijdstip om terug te kijken op tropische duikervaringen? Robert Roelfsema van Duikvereniging Miramar Groningen is naar de kinderwerktuin gekomen om ons de winter te doen vergeten. Al glibberend heeft een kleine 15 man/vrouw de nog steeds vallende sneeuw getrotseerd om zich even weer te wanen in de warmte van de tropen.
Twee weken lang is Robert samen met enkele maten in Palau geweest
Ik heb voor Palau gekozen, vertelt hij, omdat ik het een interessant gebied vind omdat je er de rijkste koraaldiversiteit vindt en veel leven in het vaak voedselrijke water. Ik ben ook in Seoul geweest. Die stad heeft mij erg verrast maar vertel ik nu niets over, we gaan naar Palau. Daar maakte ik wel zo’n beetje de mooiste duiken van mijn leven!
Boven water
Palau bestaat uit het hoofdeiland Babeldaob, dat iets groter is dan Texel, plus nog een heleboel kleinere eilandjes. Er wonen maar heel weinig mensen en daarvan de meeste in Koror dat er als schiereiland met een lange brug mee verbonden is. Je kunt je er goed redden met Engels.
We verbleven er in het Palau Plantation Resort dat bijna overwoekerd was door de jungle. Een heel basic resort maar heel leuk om van daaruit al wat te wandelen. Nabij het resort zagen we de schuttersvissen al aan het oppervlak. Je weet wel, die vissen die vanuit hun positie onder water een waterdruppel afschieten op insecten boven water langs de oever.
Niet alleen onder water maar ook het eiland zelf is het er prachtig. Over een prima weg kun je gemakkelijk het hele hoofdeiland rond rijden. Dat hebben we in een dagje gedaan. Overal op het eiland vind je oorlogsoverblijfselen waar onder een openluchtmuseum. Het landschap is een beetje heuvelachtig. De eilanden hebben nog zo’n 75 procent van hun oorspronkelijke vegetatie behouden en zijn super, supergroen met veel jungle en mangrove. Zoveel groen betekent ook veel regen en dus waren er mooie watervallen en rivieren. Onder de ca 1400 planten leven maar liefst 194 endemische soorten (waarvan alleen al 23 orchideeën), soorten dus die uitsluitend hier leven. Nergens anders. Onder de vogels zijn 13 endemen en onder de 46 soorten amfibieën en reptielen 12.
Door de hoge luchtvochtigheid was wandelen wel erg vermoeiend maar ach, dat wende ook wel en we maakten er prachtige uitstapjes en deden de mooiste natuurvondsten. Kleurige Chinese rozen, bekerplanten, gember en banaanachtigen, etc. En daarna tijdens het ‘happy hour’ afkoelen in het zwembad van het resort.
Vanaf het resort liep een riviertje naar open zee dat dit verbond met de mangrove verderop. Met een bootje zijn we over de rivier ook door de mangrove naar open zee gevaren. We hebben overwogen er ook te gaan snorkelen maar omdat er tot 2,5 meter grote zoutwaterkrokodillen in rond zwommen leek ons dat toch niet zo’n goed idee. Maar het was wel mooi om hen vanuit de boot te zien.
Ik vond het een prachtig eiland.
Onder water
We hebben 1 dag vanaf het vasteland gedoken, dat wil zeggen vanaf Koror (2 duiken 160 dollar) en daarna een week lang een live a board gedaan (3000 dollar) met 11 man. Daardoor konden we meer duiken maken, op mooiere plekken bereiken en de duiken konden zo uitgekiend worden dat het er altijd heel rustig was, zelfs op de populaire plekken (zoals Ulong Channel, German Channel, Jellyfish lake en Chandelier cave). Mooier kun je je amper wensen. De watertemperatuur lag rond de 30 graden. We deden zowel drop off duiken, wrakduiken, duiken langs lange koraalriffen (geen bleaching gezien) als stromingsduiken waarin je met de stroming mee drifte, in stromingen dook die opeens begonnen of weer ophielden en of waarin je je met een rifhaak vastzette om zwevend rond te kijken, zoals een vlieger die in de lucht hangt. De meeste van onze duiken, soms wel 4 of 5 per dag, deden we op zo’n 15 tot 20 meter. Voor sommige duiken hier is wel gebruik van nitrox gewenst.
Om de duikbestemming te bereiken voeren we vaak een paar uur met de grote boot naar onze bestemming, waarna we met een kleinere (maar ook nog best grote) boot, een skiff (die al die tijd op het dek lag) in het water afgezet werden. Heel comfortabel. Het waren wel gegidste duiken maar zonder dat de gids een belemmering was, zoals wel eens gebeurt, integendeel! Vaak wees de gids de leukste dingen aan. Veel van onze duiken hadden plaats in beschermde reservaatachtige wateren waar alleen de lokale bevolking op kleine schaal iets mag vissen zodat daar, in weinig verstoord milieu, heel veel te zien was.
Op verschillende plekken rond Palau komt koud en voedselrijk water van zo’n 400 meter diepte omhoog, wat stromingssituaties creëert. In dat voedselrijke water was het vaak wat troebel maar je trof daardoor wel grote scholen met jacks, horsmakrelen en dergelijke ziet en daar vlakbij bijna altijd ook haaien en barracuda’s. Die hebben we veel gezien. Ook schildpadden waren er bijna elke duik wel. Vooral indrukwekkend waren de grijze rifhaai en de luipaardhaai die we heel mooi van vrij dichtbij konden zien. Op een ander moment maakten manta’s hun opwachting en draaiden ze vlakbij ons voortdurend loopings om te fourageren. En tijdens een schermerduik kwamen we terecht in een school van honderden bultkop papegaaivissen (zo’n 1,30 mtr lang) waarvan we enkele zagen paaien.
Ook tijdens het drietal wrakduiken dat we deden was het zicht vaak minder goed. We doken ondermeer op het Helmet wreck, een transportschip dat in de Tweede Wereldoorlog zonk en nu op zo’n 30 meter ligt. Het is genoemd naar de Japanse helmen die je er nog in zag liggen.
Een duik die mij enorm verraste was die in Chandelier cave. Daar doken we als het ware onder een eiland door in een grot met verschillende openingen zodat het niet helemaal een echte grotduik was. Op verschillende plekken zag je op nog geen 3 meter diepte stalactieten hangen uit een tijd met een veel lager zee niveau, terwijl je op andere plekken gewoon je hoofd boven water kon steken. Dat gaf mij de beleving een echte grotduik te doen, maar dan zonder een aparte cursus en alle poespas aan apparatuur hiervoor. Ik vond het een fantastische ervaring.
Uiteindelijk maakte ik 23 duiken.
We hebben er een fantastische tijd gehad.